De winterse schoonheid van de Alpen en Scandinavië is al sinds de 19e eeuw het decor van de skiër. Maar de talloze bergmeren en fjorden, met hun kraakheldere water, vormen eveneens de perfecte setting om te gaan ijsberen. Zwemmen in ijskoud water is aan een opmars bezig. En dat heeft zijn reden, want er zijn heel wat gezondheidsvoordelen aan deze extreme sport verbonden. 

De snijdende kou van een ijsbad zou goed zijn voor je gezondheid. Zo werkt de koude ontstekingsremmend en maak je minder cortisol aan, waardoor je minder last hebt van stress of angst.

IJszwemmen is niet voor angsthazen weggelegd. Maar wie zich eraan waagt, wordt beloond met
een onvergetelijke sensatie. De voordelen van zwemmen in koud water worden al lang geprezen in Scandinavische landen. IJszwemmen is een extreme sport die steeds populairder wordt. Dit komt onder andere door influencers zoals Wim Hof – a.k.a. The Iceman – die het al langer hebben over de gezondheidsvoordelen van afkoeling. De snijdende kou van een ijsbad zou goed zijn voor je gezondheid. Zo werkt de koude ontstekingsremmend en maak je minder cortisol aan, waardoor je minder last hebt
van stress of angst. De bloedcirculatie wordt gestimuleerd zodat er meer zuurstof en voedingsstoffen naar de spieren gaan. Bovendien produceert het lichaam meer witte bloedcellen waardoor de immuniteit aanzienlijk verbetert. En omdat je meer endorfines aanmaakt, word je bijna instant goedgezind. De ruige berglandschappen bieden bovendien een prachtige setting voor deze veeleisende activiteit. Maar voor je jezelf zomaar onderdompelt in het ijzige water van bergmeren en -beekjes, moet je er wel rekening mee houden dat dit een fysieke uitdaging is die mentale en emotionele kracht vereist.

Het gevoel van zo’n ijsbad is verbazingwekkend. Als je eenmaal in het water bent en je lichaam de kou heeft geaccepteerd, begint er iets magisch te gebeuren. Het gevoel van extase en levendigheid dat je ervaart, is ongeëvenaard. Je zintuigen komen tot leven, en je voelt je sterker dan ooit tevoren. Het is alsof je de ultieme uitdaging bent aangegaan en hebt overwonnen. Ondanks de naam is ijs niet essentieel voor een duik, maar volgens de regels van de International Ice Swimming Association (IISA) mag het water niet warmer dan 5°C zijn. 5°C voelt in het water overigens veel kouder aan dan in de lucht. De eerste aanraking met het ijswater zal een schok voor je lichaam zijn. Je lichaam doet er alles aan om je van onderkoeling te behoeden. Eerst begin je te bibberen, daarna begint je huid te tintelen en dan wordt alles warm. Tot slot begin je het echt koud te krijgen, dat is het moment om je te gaan afdrogen. Vaak duurt dit hele proces niet langer dan een minuutje, maar je kan je uithoudingsvermogen hierin opbouwen zodat je na een maand al een minuut of twee in het koude water kunt blijven. Verder mag de zwemmer volgens de regels enkel een siliconen badmuts, een zwembril en een standaard badpak dragen. Er is trouwens een groot verschil tussen een koudwaterduik en serieus ijszwemmen. De race-afstanden bij de kampioenschappen variëren van 50 meter tot 1000 meter in vrije slag, schoolslag en vlinderslag.

Als je houdt van het gevoel dat skiën of snowboarden je geeft, dan zal je wellicht ook de adrenaline van ijszwemmen kunnen appreciëren. IJszwemmen vraagt niet alleen om fysieke kracht, maar ook om mentale weerbaarheid. Wanneer je afdaalt naar het meer, in niets meer dan je zwemkledij in temperaturen die onder de nul graden liggen, zal je jezelf moeten pushen om door te zetten. Het moment waarop je in het ijswater stapt, is een confrontatie met jezelf. Het is een test van doorzettingsvermogen en moed. Een goede tip is om langzame, diepe ademhalingen te nemen terwijl je het water ingaat. Herinner jezelf eraan om te blijven ademen en te zwemmen. Met ijszwemmen leer je om je eigen grenzen te verleggen. Je ontdekt dat je in staat bent tot meer dan je ooit had gedacht. Dit gevoel van overwinning en voldoening is een van de redenen waarom mensen steeds terugkeren naar het ijszwemmen.

Het berglandschap is niet zomaar een prachtige achtergrond voor het ijszwemmen: het is een integraal onderdeel van de ervaring. Je voelt de kracht en de schoonheid van de bergen om je heen terwijl je jezelf onderdompelt. De serene stilte van de bergen wordt alleen onderbroken door het geluid van je eigen ademhaling en het klotsen van het water. Het is een bijna meditatieve ervaring die je één maakt met de natuur op een manier die maar weinig andere activiteiten kunnen bieden.

Hoewel ijszwemmen in de Alpen een opwindende en verrijkende ervaring kan zijn, is het belangrijk om veiligheid altijd voorop te stellen. Vergis je niet, ijszwemmen is een extreme sport die gevaarlijk kan zijn. Voordat je besluit om te gaan ijszwemmen, is het essentieel om jezelf goed voor te bereiden en rekening te houden met de omgevingsomstandigheden. We raden aan om eerst bij je dokter langs te gaan zodat je er zeker van bent dat je lichaam de uitdaging aan kan. Daarnaast is het verstandig om nooit alleen te zwemmen in ijswater. Zwemmen met een ervaren partner of in een georganiseerde groep kan van levensbelang zijn als er zich een noodsituatie voordoet. Laat ook altijd minimum zes uur tijd tussen verschillende zwembeurten.

IJszwemmen in de bergen is een avontuur dat je niet snel zal vergeten. Het is een unieke manier om de schoonheid en kracht van de bergen te ervaren, terwijl je jezelf uitdaagt op fysiek, mentaal en emotioneel vlak. Deze extreme sport is meer dan alleen maar koud water; het is een reis naar de kern van jezelf en naar de kern van de natuur. Dus, als je ooit de kans krijgt om de ijzige wateren van de Alpen of Scandinavië te trotseren, aarzel dan niet. Duik in het avontuur en word deel van de groeiende gemeenschap ijszwemmers die deze buitengewone uitdaging hebben omarmd. 

De International Ice Swimming Association (IISA) is een internationale organisatie die zich richt op het bevorderen en reguleren van ijszwemmen als een sport. IJszwemmen is een extreme vorm van openwaterzwemmen waarbij de zwemmers in ijskoud water zwemmen, meestal in temperaturen van onder de 5 graden Celsius (41 graden Fahrenheit) en zonder het gebruik van wetsuits. De IISA heeft als doel om ijszwemmen als een veilige en georganiseerde sport te promoten en organiseert officiële ijszwemwedstrijden over de hele wereld. Ze leggen strenge regels en normen vast voor de organisatie van deze evenementen, inclusief richtlijnen voor waterkwaliteit, veiligheidsmaatregelen en de uitrusting die zwemmers moeten dragen. De organisatie streeft ernaar om ijszwemmen bekend te maken bij een breder publiek en de deelnemers aan te moedigen om hun grenzen te verleggen in de uitdagende omstandigheden van ijskoud water. IJszwemmen vereist een hoge mate van fysieke en mentale kracht, en de IISA promoot de sport als een manier om persoonlijke prestaties te verbeteren en nieuwe avonturen aan te gaan.

Klaar om de kou te trotseren? De volgende skigebieden bieden Wim Hof-wannabe’s alternatieve manieren om de ijzige uitdaging aan te gaan.

SAMOËNS, FRANKRIJK
Afgelopen winter werd het kampioenschap ijszwemmen georganiseerd in Samoëns door de IISA. Je kunt dus wel stellen dat dit de ideale omgeving is om de sport uit te proberen. Hiervoor kan je bij de lokale zwemclub terecht. Samoëns ligt op een uur rijden van de luchthaven van Genève.
www.samoens.com

ORADENA, ROEMENIË
Het volgende kampioenschap dat de IISA organiseert, gaat door van 1 tot en met 4 februari in Oradea, Roemenië. Met prijzen tussen de € 35 en € 110 is het event zeer toegankelijk om je voor in te schrijven. Je hebt de keuze uit vrije slag, schoolslag en vlinderslag over afstanden tussen de 50 en 1000 meter.
www.internationaliceswimming.com

LES MENUIRES, FRANKRIJK
Verken de bevroren diepten van Lac du Lou in Les Menuires onder begeleiding van een professionele instructeur. Trek jezelf voort langs een touw en ontdek hoe ver je kunt gaan tussen de vier in het ijs gehakte toegangspunten, met afstanden variërend van zes tot 20 meter. Het goede nieuws is dat je voor deze ervaring een wetsuit mag dragen.
www.lesmenuires.com

TIGNES, FRANKRIJK
Maak je je zorgen over de kou? Probeer dan ijszwemmen in Tignes, waar je kan genieten van het bevroren water van Lac de Tignes, volledig gekleed in een droogpak. Bewonder het adembenemende berglandschap terwijl je op het ijskoude water drijft.
www.tignes.net

LEVI, FINLAND
De Finnen zijn al lang bekend met de voordelen van het baden in ijskoud water. Wat deze ervaring extra aangenaam maakt, is dat ze daarna meestal ontdooien in een sauna. In het Finse skigebied Levi kun je een authentieke sauna- en ijszwemervaring boeken aan de oevers van de rivier Ounasjoki.
www.levi.fi

TROMSØ, NOORWEGEN
In Tromsø vind je een van de grootste en oudste ijszwemclubs in Noorwegen: Ishud, letterlijk vertaald als ijshuid of ijsvel. Deze club werft nog steeds nieuwe leden en organiseert gratis rondleidingen voor zowel toeristen als locals naar een populaire zwemplek genaamd Telegrafbukta in Tromsø, in het noorden van Noorwegen.
www.visittromso.no

ÅFJORD, NOORWEGEN
Åfjord in Trøndelag organiseert elk jaar zijn eigen ijszwemfestival, Vinterbadefestivalen, met zwemsessies en lezingen. ‘s Avonds wordt er gefeest in Stoksund, Kuringen en Hosnasand, op het eiland Stokkøya. De dichtstbijzijnde hotels, Kuringen Bryggehotell en Stokkøya Strandhotell, beschikken over spa- en saunavoorzieningen zodat je na het ijszwemmen weer lekker kunt opwarmen
www.vinterbadefestival.no

ANTARCTICA
Tussen 18 en 28 februari organiseert IISA een onvergetelijke cruise van 11 dagen aan boord van de M/V Ocean Victory, die zuidwaarts gaat tot aan Antarctica. Deelnemers zullen de prachtige witte landschappen, gletsjerbergen en fauna verkennen voordat ze de poolcirkel bereiken op 66°33’, om daar een duik te nemen in de zelden bezochte, ongerepte, ijzige wateren, waar het op dat moment 24 uur per dag zonlicht is.
www.Internationaliceswimming.com