Canada vs Japan

Whistler in Canada en Niseko in Japan zijn twee van de beroemdste wintersportbestemmingen ter wereld. Onder fervente wintersporters hoedt er al jaren een debat: welk van de twee gebieden is het beste? Zoals wel vaker het geval in dit soort discussies is het antwoord nooit zwart-wit. Whistler en Niseko zijn beiden titanen in de skiwereld en ze lokken beiden jaarlijks skiërs van over de hele wereld met hun belofte van ongeëvenaarde sneeuw en een unieke skicultuur. De redactie waagt zich voor jou aan deze winter sports war en maakt de vergelijking.

Wat geeft deze plek zijn voorsprong?

Whistler is een stadje in de Canadese staat British-Columbia, op anderhalf uur rijden van Vancouver. Whistler Blackcomb, het skigebied dat bij dit stadje hoort, ligt midden in de ongerepte wildernis. Het uitgestrekte terrein is werkelijk adembenemend, en het feit dat iedereen er Engels spreekt is natuurlijk een groot voordeel voor Europeanen die op zoek zijn naar een groots wintersportavontuur. Hier is het vooral de ‘inbounds backcountry’ dat Whistler echt speciaal maakt. Dit terrein in principe offpiste maar door het skioord worden er wel lawinebestrijdingswerkzaamheden uitgevoerd zodat je geen pieper, schep en sonde nodig hebt om hier te skiën. Het gevoel dat je krijgt wanneer je op een poederdag de eerste sporen maakt in de legendarische Symphony Bowl is niet te evenaren. Hoewel het maken van een ‘gladed run’, een van de afgebakende bosroutes, ook wel in de buurt komt. In Whistler is er genoeg afwisseling voor wintersporters van elk niveau. Iconische afdalingen zoals Spanky’s Ladder of Stefan’s Chute, beide boven de boomgrens, zijn steil en technisch. Eenvoudige afdalingen, zoals Sunset Boulevard die door de bossen slingert, houden de gemiddelde skiër tevreden. Bovendien behoren de skischolen en de drie gigantische snowparks van Whistler tot de beste ter wereld. Dat klinkt tot dusver al indrukwekkend, maar de echte reden waarom Whistler beroemd is, is de jaarlijkse sneeuwval. De nabijheid van de Stille Oceaan betekent dat stormen eerst hier hun lading dumpen, voordat ze landinwaarts trekken naar de skioorden van de Rocky Mountains. Gemiddeld valt er jaarlijks 10,8 meter sneeuw in Whistler. Dat is bijvoorbeeld dubbel zoveel als in Tignes in Frankrijk. Daarnaast zal de Canadese gastvrijheid als een aangename verrassing komen. Ook op de berg is het personeel vriendelijk. Attente liftmannen koppelen groepen aan elkaar om wachtrijen bij de stoeltjeslift tot een minimum te beperken. Het openbaar vervoer is indrukwekkend voor een Noord-Amerikaans resort. Als je in Whistler Village verblijft, heb je zelfs geen auto nodig, wat zeer uitzonderlijk is in Noord-Amerika.

En de schaduwzijde?

Whistler Blackcomb is een van de grootste skigebieden van Noord-Amerika, maar eigenlijk is dat niet zo bijzonder groot naar Europese maatstaven. Ter vergelijking: het Paradiski-gebied (La Plagne-Les Arcs) heeft meer dan 425 km aan pistes, waardoor het meer dan dubbel zo groot is als Whistler Blackcomb. Wat er aan weergaloze natuur te over is, ontbreekt een beetje aan charme in de stad zelf. De liften, skischolen, verhuurwinkels, de meeste accommodaties, bars en winkels zijn in handen van één bedrijf, de gigant Vail Resorts. Dit leidt ertoe dat er onder het personeel en de skileraren wel eens gegrapt wordt dat ze in principe ‘gratis’ werken, omdat het grootste deel van hun salaris rechtstreeks terugvloeit naar hun werkgevers via een bar of restaurant dat eigendom is van hetzelfde bedrijf. Vail Resorts is de eigenaar van meer dan veertig bestemmingen in Noord-Amerika, Europa en Australië. Het bedrijf wordt soms afgeschilderd als de McDonald’s van het skiën, omdat het een soort eenheidsworst maakt van de wintersportervaring en de individualiteit in de skidorpen onderdrukt. In deze resorts bestaan er natuurlijk ook onafhankelijke ondernemingen, maar die moeten vaak vechten om een plekje te bemachtigen en te behouden. In Whistler zul je dus zeker niet veel familierestaurants van de derde generatie tegenkomen die je in Franse of Italiaanse bergstadjes wel vindt. De restaurantprijzen worden kunstmatig hoog gehouden en omdat de gerechten, zoals altijd in Noord-Amerika, op de kaart staan zonder de bijkomende taksen, kan de rekening veel hoger oplopen dan verwacht. Aan de andere kant, heeft een groot bedrijf zoals Vail Resorts de financiële slagkracht om technologische ontwikkelingen uit te voeren. Het bedrijf revolutioneerde 15 jaar geleden de ski-industrie met de introductie van de Epic Pass, een seizoenspas voor onbeperkt skiën in al hun resorts. Deze pas werd een succes en inspireerde andere resorts om vergelijkbare samenwerkingsverbanden aan te gaan. Vorige winter werd dit concept uitgebreid naar ski- en snowboardmateriaal met de My Epic Gear-module in de My Epic-app. Hiermee kan je hoogwaardige merkuitrusting volledig op maat uitkiezen. Dit materiaal wordt dan aan het begin van je vakantie in het resort geleverd of je kan het oppikken aan de pick-up en drop-off langs de piste. De app bevat ook 3D-bootfitscantechnologie voor een perfecte pasvorm op afstand. Het concept werd in het skiseizoen van 2023-24 getest in vier resorts, waaronder Whistler Blackcomb, met plannen voor uitbreiding naar 12 resorts volgend seizoen. Eveneens kan je via de My Epic-app digitale skipassen aankopen. Deze worden handsfree gescand met low energy-bluetoothtechnologie, wat een primeur is in de ski-industrie.

Wat maakt deze plek onverslaanbaar?

Niseko staat bekend om kwalitatieve, vederlichte maar enorm diepe sneeuw. En hoewel Whistler profiteert van de nabijheid van de Stille Oceaan, ligt Hokkaido, het noordelijke eiland van Japan waarop Niseko zich bevindt, midden in de Stille Oceaan. Koude winden uit Siberië zuigen vocht op uit de Japanse Zee en laten dat vervolgens vallen op het eerste obstakel dat ze tegenkomen: de bergen rond Niseko, wat jaarlijks tussen de 15 en 18 meter sneeuw oplevert. Deze typische lichte Japanse sneeuw wordt ook wel ‘Japow’ genoemd en is de reden waarom men massaal in ‘Japan-uary’ naar Niseko afzakt. Door zijn ligging is het weer grillig in Niseko. Op enkele uren kan het van zon, naar lichte sneeuw, naar zware sneeuwstormen gaan en weer terug. De kans is groot dat je ski- of snowboardsporen na een paar uurtjes alweer verdwenen zijn. De hellingen gaan tot 1210 meter hoogte en tijdens de afdalingen word je vaak getrakteerd op een fantastisch uitzicht op Mount Yotei, de gigantische actieve vulkaan die op indrukwekkende wijze in het landschap opdoemt. Niseko ligt op 2,5 uur rijden van de luchthaven Chitose bij Sapporo en bestaat uit vier onderling verbonden resorts: An’nupuri, Niseko Village, Grand Hirafu en Hanazono, met in totaal 115 km aan pistes. Er zijn gratis pendelbussen tussen de zones en resorts, en de liften zijn elke avond tot 19.00 uur geopend. Het terrein is geschikt voor wintersporters van elk niveau met ongeveer 30% van de pistes voor beginners, 40% voor gemiddelde skiërs en 30% voor gevorderden. Er zijn veel offpiste- opties waaronder het Japanse boomskiën en brede, open poederkommen. Een andere goede reden om voor Niseko te kiezen is de cultuur, en dan met name het eten. Alles, van vijfgangendiners tot de snelle hap, is smakelijk en verfrissend anders voor onze Europese smaakpapillen. Een ander cultureel hoogtepunt is een bezoek aan een onsen. In de omgeving zijn er meer dan 20 van deze Japanse badgelegenheden met warmwaterbronnen, variërend van luxueuze tot eenvoudige faciliteiten. Mannen en vrouwen baden altijd gescheiden en er geldt een verplichte naaktheid. Verder is er een ruime keuze aan accommodatiemogelijkheden, van gedeelde chalets tot luxe hotels. Als je een auto huurt, kun je de naburige resorts bezoeken, wat erg leuk kan zijn, maar je hebt er geen nodig om in Niseko zelf rond te rijden. Om Japan te bereiken staat je een lange vlucht vanuit België of Nederland te wachten, maar deze inspanning wordt ruimschoots beloond door het eten, de onsen en de overvloed aan ‘Japow’. Om het meeste uit je reis te halen kan je ervoor kiezen om een paar nachten in Tokio, Kyoto of Sapporo aan je reis toe te voegen. Eveneens zal een uitstapje naar de wilde sneeuwapen in het Jigokudani Monkey Park, op enkele uurtjes rijden van Niseko, de lange reis meer dan de moeite waard maken.

Mogelijke uitschuivers?

In vergelijking met de omvang van zijn reputatie is het skigebied van Niseko best klein. Het skioord telt slechts een hand vol liften en ongeveer 800 hectare aan skibaar terrein, wat slechts een tiende is van Whistler. Net als de meeste Japanse skioorden werd de liftinfrastructuur aangelegd in de late jaren 70 en 80, toen de ski-industrie boomde, maar door de langdurige recessies is er sindsdien nauwelijks iets aan de faciliteiten veranderd. Veel liften zijn nog steeds oud, klein en traag. Vooral als je gewend bent aan de snelle stoeltjes en gondels in de Europese skigebieden zullen de lange wachttijden even wennen zijn. Daarom is het aan te raden om in de weekends naar rustigere nabijgelegen resorts zoals Moiwa of Rusutsu te trekken. Niseko heeft geweldige skischolen en goede beginnerspistes, maar door de enorme sneeuwval en het gebrek aan heldere, zonnige dagen is het niet de makkelijkste plek om te leren skiën. Als je niet op het niveau bent om poeder te shredden, mis je een groot deel van het plezier dat Niseko te bieden heeft. In een land dat bekend staat om zijn etnische homogeniteit (97,8% van de Japanse bevolking is etnisch Japans), is Niseko een van de minst Japanse plaatsen. Je zult veel bars en bedrijven vinden die in buitenlandse handen zijn en de toestroom aan Australische skiërs is haast niet te stoppen. Hierdoor raken de restaurants in Niseko snel volgeboekt, dus is het belangrijk om je eetplannen ruim van tevoren vast te leggen, vooral als je met een groep bent. Bereid je eveneens voor op wachtrijen bij streetfoodtrucks, zelfs als het sneeuwt. Hoewel sommigen het een voordeel zullen vinden dat je je in Niseko kunt redden zonder een vertaalapp te gebruiken, zal het voor wie op zoek is naar een authentieke Japanse culturele ervaring beter zijn om een plek te kiezen waar er minder Australische toeristen zijn.

Whistler of Niseko, wie is uiteindelijk de ultieme winnaar? Wel, op veel vlakken lijken de twee wintersportbestemmingen erg op elkaar. Beide genieten van een uitstekende reputatie, ondanks hun relatief bescheiden omvang. Zowel Whistler als Niseko staan bekend om hun uitzonderlijke sneeuwcondities. Whistler is groter, heeft betere en modernere faciliteiten, is gemakkelijker te navigeren omdat Engels er de voertaal is, en de natuur is er waanzinnig mooi. Desondanks moeten we toegeven dat het land van de rijzende zon onze voorkeur krijgt. Een groot deel van de charme om wintersport in een ver land te beleven, is dat je in een andere skicultuur wordt ondergedompeld. Hoewel een reis naar Niseko door de vele bezoekers misschien niet meer de pure Japanse ervaring is die het ooit was, blijft de bestemming veel authentieker dan de versie van een Noord-Amerikaans skistadje dat Vail Resorts neerzet met Whislter. Bovendien heeft Niseko ons hart gewonnen vanwege de kwaliteit en kwantiteit van de poeder. De kleine omvang van het skigebied vormt alleen maar een probleem wanneer de afdalingen volgespoord zijn. Maar door de aanhoudende sneeuwval vormt dit in Niseko zelden een probleem.