Het universum voor wie van de bergen houdt … Via Lattea is een wereldbekend skigebied dat in de westelijke regio van de Italiaanse Alpen ligt. Hier, te midden van dit majestueuze ‘Melkwegstelsel’, vind je Sestriere, het hoogst gelegen skidorp van Italië. Wie hier wintersportvakantie viert, bevindt zich op grote hoogte letterlijk dichter bij de sterren.

Als wintersportliefhebber in Europa, wordt je vaak geconfronteerd met de vraag: waar trek je heen voor een mix van cultuur, gastronomie en panoramische uitzichten zonder dat je te maken krijgt met overvolle pistes? Voor iedereen die ertegen opziet om in lange rijen aan te schuiven bij de skiliften, kunnen we de regio Piemonte in Italië aanraden. Om specifiek te zijn, heeft het skidorp Sestriere alles in zijn mars om je vakantie onvergetelijk te maken. Sestriere ligt genesteld in het brede zadel van de Colle di Sestriere waardoor het de perfecte uitvalsbasis is voor je vakantie. Als het centrale kruispunt van de Via Lattea geeft deze locatie je de mogelijkheid om helemaal tot in Sauze d’Oulux of San Sicario te skiën. Voorbij San Sicario strekken Cesana, Claviere en zelfs het Franse Montgenèvre zich uit. Er is dus heel wat om te verkennen. Het dorp werd in 1932 gesticht door de toenmalige leider van het Fiat-concern Giovanni Agnelli. Samen met het hoogste 18 holes-golfterrein van Europa, liet Agnelli twee torenhoge hotels bouwen in de typische rationele stijl van het fascistische Italië. Deze gebouwen bepalen nu nog steeds het architecturale landschap van de omgeving. De adembenemende uitzichten en de grandeur van weleer trokken wereldwijde supersterren aan zoals Elizabeth Taylor en Audrey Hepburn. Maar ook voor de modale man heeft Sestriere veel te bieden. De hoogte van de skipistes varieert tussen de 2035 tot 2738 meter boven het zeeniveau, wat zich automatisch vertaalt naar adembenemende uitzichten en sneeuwzekerheid. Desondanks sneeuwt het hier zeker niet elke dag. De uitzonderlijke sneeuwcondities zijn eerder te wijten aan een bijzonder en plaatselijk weerfenomeen ‘retour d’est’ genaamd. Deze ‘terugkeer uit het oosten’, komt voor wanneer er zich een lagedrukgebied vormt boven de Golf van Genua, in de Italiaanse Rivièra. De wind voert continu vochtige lucht van de Middellandse Zee naar de Alpen. En aangezien er tussen Genua en Via Lattea geen hoge bergtoppen zijn die de weersinvloeden afzwakken, leidt dit vaak tot langdurige periodes van hevige sneeuwval, soms wel meters dik.

Hoewel de meeste pistes in Sestriere zelf rood zijn, biedt Via Lattea een uitgebreid en gevarieerd aanbod aan afdalingen voor alle niveaus. Het skigebied telt onder andere 42 zwarte pistes, enkele Olympische afdalingen, zeven groene pistes voor absolute beginners, en dan zijn er nog talloze rood en blauw gekleurde opties. Deze mix van skimogelijkheden maakt het een leuke bestemming voor gezinnen en groepen. Maar ook voor gevorderde wintersporters zijn er voldoende hellingen die zorgen voor alpine ski- of snowboardervaringen mét een adrenalinekick.Als je stevig op de latten staat is de Olimpica-afdaling in San Sicario een absolute must. Slechts op 30 minuten van Sestriere verwijderd, biedt deze donkerzwarte piste een adembenemende ervaring. De helling werd gebruikt tijdens de Olympische Spelen van 2006 voor dames in de afdaling, super-G en combinatie. Tegenwoordig wordt de piste meestal perfect geprepareerd, tenzij er verse sneeuw ligt natuurlijk. De Olimpica-afdaling is op sommige plaatsen behoorlijk steil, waardoor je er heel wat skills voor nodig hebt. Na het avontuur kan je gemakkelijk terugkeren naar Sestriere met de Roccia Rotonda-stoeltjeslift, een sleeplift vanaf Fraiteve en een gondel. Een andere aanrader voor gevorderde skiërs is de Kandaharpiste boven Borgata. Hier vond tijdens de Olympische Spelen van 2006 het alpineskiën heren plaats (afdaling, super-G en combinatie). De helling gaat van de top bijna verticaal naar beneden. Na de heftige start normaliseert het parcours tot vlak voor het einde. Dan word je weer op een steil stukje getrakteerd. Vanuit Sestriere geraak je in Borgata via de Nuova Nube-stoeltjeslift. Verder zijn in het gebied van Sauze d’Oulx ook de hellingen 47, 12, 29, 2000 en 3000 meer dan de moeite waard. Dit zijn allemaal rode afdalingen met brede pistes die je door de bossen en soms tot boven de boomgrens voeren, wat gewoonweg prachtig is. Ben je een snelle wintersporter? Dan is de tocht naar Montgenèvre in Frankrijk ook zeker een aanrader. Maar onthoud wel dat als jij je hieraan waagt, je zeker aan het begin van de middag al huiswaarts moet keren. Anders riskeer je dat sommige liften alweer gesloten zijn.

Voor wie op zoek is naar ontspanning naast het skiën, hebben veel dorpen uitrusting voor sneeuwschoenwandelen en er is een schitterende ijsbaan in Sestriere. Als je buiten het winterseizoen naar deze bestemming trekt, kan je een balletje slaan op Europa’s hoogste 18 holes-golfbaan. Daarnaast zijn er veel uitdagende fietspaden die onder andere gebruikt zijn in de Giro d’Italia en de Tour de France. Op een uurtje rijden van Sestriere, dwars door de prachtige Chisone-valleien, ligt het leuke Italiaanse stadje Pinerolo, dat met zijn prachtige kathedraal en architectuur de moeite is om te verkennen. Rijd je vanuit Sestriere de andere kant op richting Exilles, dan kan je bij het National Mountain Museum de rotslift van Forte di Exilles nemen. Deze lift biedt een gedenkwaardig en ongewoon perspectief op het berglandschap.