Het is een ijzersterke combinatie: een van de mooiste stadjes van Oostenrijk samen met een van de hoogstgelegen skigebieden. Zell am See en Kaprun lijken gemaakt om elkaar aan te vullen. Met de wintersporter als grote winnaar.

Waar je ook kijkt, je ziet alleen maar bergtoppen om je heen

“Zijn jullie op de hoogte dat er straks wat bijzonders gaat gebeuren?” Ballonvaarder Matthias heeft zijn gezicht nog voornamelijk verscholen onder een grote bontmuts met flappen en achter de rits van zijn dikke winterjas, maar zijn pretogen verraden zijn enthousiasme. Ik knik hem begrijpend toe. We staan op een klein vliegveld net buiten Zell am See en het is een dag uit duizenden. Flarden ochtendmist hangen nog boven de grond, maar vanochtend vroeg bestaat de wereld maar uit twee kleuren. Het heldere blauw van de wolkeloze hemel en het maagdelijk wit van alles wat overblijft. Het landschap is bedekt onder een dikke laag sneeuw en bevroren onder een ijzingwekkend koud laagje rijp. Geen tak van de bomen is overgeslagen. De omliggende bergen steken vervaarlijk de lucht in. En daar zweven wij straks tussen. In een luchtballon. Tussen een paar andere luchtballonnen. Zwevende bollen die fel zullen oplichten in dit bevroren landschap. Ja, dat er wat bijzonders staat te gebeuren dat zie ik ook wel. Maar Matthias bedoelt iets anders. Hij kijkt over zijn schouder en praat wat bedachtzamer nu. “Er wordt zo iemand ten huwelijk gevraagd in ons mandje. Nog niet verklappen natuurlijk, want zij weet uiteraard van niks. Maar er gaat een stelletje mee en die gaan een onvergetelijke ochtend beleven.’

Een luchtballonvaart in de Alpen is voor iedereen speciaal, ook als je niet van plan bent je partner ten huwelijk te vragen. En Zell am See is een van de meest unieke plekken om dat te doen. Dat heeft te maken met de ligging, legt Matthias uit. “Je zit hier midden in de Alpen, terwijl je doorgaans aan de rand van het gebergte vliegt. Je zal straks zien, als we zijn opgestegen, dat je echt onderdeel bent van het gebergte. Waar je ook kijkt, je ziet alleen maar bergtoppen om je heen.” Niet veel later komen zijn woorden uit. In de rust van een zondagochtend lijkt het opendraaien van de gashendel gebulder door de vallei voort te stuwen, maar dooft de vlam dan blijft de stilte over. Er stijgen nog drie andere ballonnen op, die al snel kleurige stipjes tegen de horizon worden om vervolgens weer dichterbij te komen. Ze spelen met de thermiek. Ik kijk naar het Oostenrijkse koppel dat zichtbaar aan het genieten is. Nou ja, zij dan vooral. De jongen lijkt wat gespannen, en bijna iedereen in ons mandje snapt waarom. Het perspectief vanuit de luchtballon biedt ook een uitgelezen mogelijkheid om in één blik het landschap te zien waar we de rest van de week doorheen zijn getrokken. Recht onder ons, een blik de diepte in waar je buik van gaat kriebelen, ligt het meer. De Zeller See, vernoemd naar het dorp. Daar keek ik een dag geleden ook over uit, maar dan vanaf de boulevard van een van Oostenrijks mooiste stadjes. Oude grandeur, met een casino dat in een James Bond-film kan figureren, een statig Grand Hotel en een rustiek stadspark. Dwaal ik mijn blik af naar links, dan zie ik de rest van Zell am See ontwaken in de ochtendzon. Ik ontdek Hotel Tirolerhof, Schloss Rosenberg dat er met haar puntige torentjes uitziet als een kasteel uit een stripboek. En verder richting de berg zoemen de eerste gondels al naar boven. Ze behoren tot de cityXpress, de gondellift die je vanuit het centrum de berg op brengt. En dat op slechts een handvol minuten lopen vanaf het water.

Lichte consternatie in ons mandje. Niet vanwege amoureuze perikelen, maar omdat we een tiental meters verderop iemand uit een ander ballonmandje zien springen. Als een kanonskogel dondert er een blauwgeel vlekje naar beneden, zo richting de Tauern Spa die tussen Zell am See en Kaprun niet te missen is. De hele dag door stijgt er stoom en rook op boven het imposante spacomplex, maar nu gaat de aandacht uit naar wat er een paar honderd meter hoger gebeurt. Matthias lacht en fluistert: “misschien is er daar ook wel een aanzoek geweest en heeft iemand nee gezegd.” Maar als er nog iemand achteraan springt, praat hij weer luider en legt hij het hele gezelschap uit: “skydivers. Die zijn een stuk sneller beneden dan wij.” Achter de ballon waar net twee waaghalzen uit zijn gesprongen, ligt de gletsjer. Kaprun is een van de bekendste en hoogstgelegen skigebieden van Oostenrijk. Het dorp ligt nog in de schaduw. De brede, witte aderen die omhoog trekken verraden het skigebied van de Maiskogel. En ook hogerop zijn de pistes te ontdekken. De Kitzsteinhorn. Sinds 2019 snel en makkelijk te bereiken vanaf de Maiskogel, met de 3K K-onnection, een gigantische gondel die het onherbergzame landschap tussen de twee skigebieden overbrugt. Het maakt de gletsjer nog toegankelijker. De gletsjer waar skileraren geboren worden, waar op ruim drieduizend meter het hoogste uitkijkplatform van Oostenrijk huist en het enige skigebied van Salzburg dat honderd procent sneeuwzeker is. Ook een aanrader, maar niet te zien vanuit de lucht: Gipfelwelt 3000. Daar loop je met een ranger van Nationaal Park Hohe Tauern door de spelonken van de berg, en leer je over de kwetsbaarheid van het gebied, de opwarming van de aarde die het ijs laat smelten, en de kristallen en mineralen die het binnenste van de berg sieren.

En dan, uit het niets, zacht gesnik en gesnotter. De bruidegom in spé heeft er geen show van gemaakt waar iedereen getuige van hoeft te zijn. Hij sprak kort en op bedeesde toon. Woorden die alleen voor zijn toekomstige vrouw bedoeld zijn. Maar haar reactie verhult weinig. Matthias en de overige twee passagiers
zien twee Oostenrijkers stralen. Met trillende handen schuift hij een ring om haar vingers. Een kus, een omhelzing, niet te uitbundig want we zweven nog steeds in een klein kluitje riet tussen hemel en aarde. Ze nemen de felicitaties snikkend en lachend in ontvangst. Hij wijst nog even op de Großglockner, de hoogste berg van het land die boven de rest uitsteekt. Het Alpenlandschap is als een magisch winterdecor. Piloot Matthias gooit de gashendel nog eens open, warme lucht vult de ballon en we stijgen weer heel even op. En dan, als de stilte is teruggekeerd en twee andere ballonnen binnen gehoorsafstand zijn, kan Matthias het niet laten. Hij schelt door de vallei, iedereen mag het horen. “Sie hat Ja gesagt!” 

In Zell am See wonen een kleine tienduizend mensen, maar in de winter zijn er op de omliggende pistes een veelvoud aan toeristen te bekennen. Met de Ski Alpin Card heb je toegang tot drie verschillende skigebieden. De Schmittenhöhe betreed je vanuit het centrum van het dorp. Dit gebied bestaat uit 77 kilometer aan geprepareerde piste (28 liften), met het hoogste punt op een kleine 2.000 meter. Via de Maiskogel in het dorp Kaprun is ook de gletsjer te bereiken. Dat kan sinds november 2019 met de 3K K-onnection, waardoor de gebieden Kitzsteinhorn en Maiskogel met elkaar verbonden zijn. Hier vind je 61 kilometer piste, 21 liften, 5 freeride-routes, 3 snowparks en kun je vanwege de hoogte (meer dan 3.000 meter) skiën van oktober tot juli. Het derde gebied dat bij de Ski Alpin Card is inbegrepen is Skicircus Saalbach Hinterglemm – Leogang – Fieberbrunn. Dit is met 270 km aan pistes en 69 liften verreweg het grootste gebied, en een van de meest complete gebieden van Oostenrijk. Wil je deze gebieden combineren tijdens een langer verblijf in Oostenrijk met andere skigebieden, dan is ook de Super Ski Card een optie. Daar zijn 22 skigebieden in Salzburg bij aangesloten, met een totaal van 2.780 kilometer aan pistes.

In het centrum van Zell am See zit het kantoor van Zell am See – Kaprun Tourismus. Adres: Brucker Bundesstraße 1 (naast het congrescentrum). 
Bellen kan naar +43 6542 770.
www.zellamsee-kaprun.com

Wil je Zell am See en Kaprun op social media bekijken?
Volg dan op Instagram de account @zellamseekaprun of zoek op de hashtag #zellamseekaprun.
Facebook.com/zellamseekaprun